Seit ihrer Eröffnung vor fast 40 Jahren hat die Argyle-Diamantenmine in Rio Tinto 865 Millionen Karat Rohdiamanten produziert und ist eine der wenigen bekannten Quellen für rosa Diamanten auf der Welt.

Aber heute wird das allerletzte dieser kostbaren Edelsteine ​​auf dem Gelände abgebaut, das sich in den alten Matsu Ranges mehr als 3000 Kilometer nördlich von Perth befindet. 

Andrew Wilson, General Manager von Argyle, sagte, dass Mitarbeiter und traditionelle Eigentümer heute Morgen zu einer Zeremonie zusammenkommen würden, um den historischen Meilenstein zu markieren. „Viele Menschen haben diesem Geschäft viele Jahre gewidmet und diese Reise geliebt“, sagte er. „Aber bis zum Ende haben wir uns darauf konzentriert, sicherzustellen, dass wir wirklich gut abschließen und mit Stolz schließen. „Wir haben wahrscheinlich immer noch rund 300 Leute vor Ort … das wird in den nächsten zwei bis drei Monaten langsam abnehmen, und wir haben viele Möglichkeiten, sie dabei zu unterstützen.“ 

Herr Wilson sagte, der letzte Produktionstag sei das Ende einer Ära für die Industrie und ein emotionaler Tag für die Tausenden von Menschen, die über die Jahre zum Erfolg der Mine beigetragen hätten. „Ich denke, es gibt ein wirklich romantisches Gefühl in diesem Geschäft“, sagte er. „Es ist in ganz Australien in den Herzen der Menschen gut vertreten, weil sie einen Argyle-Diamanten gekauft haben, aber es ist auch in der Bergbauindustrie von Bedeutung.“ 

Nur wenige Jahre nach der Eröffnung war der Einfluss der Argyle-Mine weltweit zu spüren und verdoppelte die Diamantenproduktion weltweit. Die Mine war auch Australiens erster großer Diamantenproduzent, der Pionier des Fly-In-Fly-Out-Modells war und als große Chance für eine Belegschaft aus dem ganzen Land angesehen wurde. Auf seinem Höhepunkt im Jahr 1994 produzierte Argyle 42,8 Millionen Karat Rohdiamanten und wechselte 2013 vom Tagebau zum Untertagebau. 

Zu dieser Zeit schuf Rio Tinto die erste Blockhöhlenmine des Staates, in der Argyle die Lebensdauer der Mine um weitere sieben Jahre bis heute verlängerte. Laut Stuart Kells, außerordentlicher Professor an der La Trobe University, war es jedoch kein einfacher Weg, das heute existierende Multi-Milliarden-Dollar-Unternehmen aufzubauen.  

Die Argyle-Diamantenmine wurde aus bescheidenen Verhältnissen geboren. Die ersten Diamanten wurden in den 1970er Jahren von einer Gruppe von Geologen entdeckt, bevor Rio Tinto 1983 mit dem Abbau der Lagerstätte begann. 

Dr. Kells, der ein Buch mit dem Titel Argyle: Die unmögliche Geschichte australischer Diamanten verfasst, sagte, die Mine habe in ihren Gründungsjahren viele Herausforderungen bewältigt. 

„Das Unternehmen und die Mine wurden zu einem Multi-Milliarden-Dollar-Unternehmen, aber sie begannen mit 100.000 US-Dollar und fünf Partnern aus der ganzen Welt. Es war also ein kleines Unternehmen“, sagte er. „Bei der Sicherung des Rechtstitels mussten sie sich mit Schadenspringern auf der Website befassen und den Wert der Kaution verstehen. „Sie mussten sich mit Diamantendieben und allen möglichen anderen Problemen auseinandersetzen – es war ein Problem nach dem anderen.“ 

Dr. Kells sagte, in den frühen Tagen von Argyle wurden neue Röntgentechnologien und Explorationsmethoden entwickelt, um die Suche nach Diamanten in der rauen, unversöhnlichen, abgelegenen Kimberley-Landschaft effizienter zu gestalten. „Es gab neue Methoden, darunter die Verwendung von Geologen in Hubschraubern, um Mineralproben zu erhalten, und die Suche nach winzigen Mineralhinweisen in einem Gebiet, das sich gerade erst öffnete“, sagte er.  

„Und das Ausmaß der Diamantlagerstätte war so groß, dass sie neue Technologien entwickeln mussten, um diesen unglaublichen Durchsatz und die unglaubliche Diamantenproduktion zu bewältigen.“ Mit einem bescheidenen Startbudget von nur 100.000 US-Dollar hat sich die Argyle-Mine zum weltweit größten Hersteller von farbigen Diamanten entwickelt und produziert 90 Prozent des weltweiten Angebots an leuchtend rosa Edelsteinen.  

Der in Perth ansässige Linney Jewellery Diamond-Spezialist David Fardon erinnert sich, als in den 1980er Jahren die ersten rosa Diamanten auf den internationalen Markt kamen. „In meinen frühen Tagen hatte ich das Glück, bei der Förderung der rosa Diamanten auf internationaler Ebene zu helfen, und das bedeutete, zu den wichtigsten Diamantenzentren der Welt wie Genf, Antwerpen und New York zu gehen“, sagte er. „Ich erinnere mich, dass ich in einem Auktionsraum in New York war, und es gab nur diesen rasenden Wahnsinn für diese sehr seltenen und besonderen rosa Diamanten. „Ich denke, innerhalb kürzester Zeit stellten sie fest, dass sie etwas hatten, das sehr exotisch und auch sehr begehrt war.“

Die seltensten und wertvollsten farbigen Diamanten der Mine werden jedes Jahr im Argyle Pink Diamond Tender angeboten, der als der exklusivste Diamantenverkauf der Welt gilt. Die 50 bis 60 Steine, die für die jährliche Ausschreibung ausgewählt wurden, sind so selten, dass sie weniger als ein Zehntel Prozent der Jahresproduktion ausmachen. In der Praxis könnte die Gesamtzahl der hochwertigen rosa Diamanten in Ihrer Handfläche gehalten werden. Herr Fardon sagte, er habe das Privileg, viele dieser unglaublich seltenen Edelsteine ​​nach einer langen Zusammenarbeit mit dem Tender über mehr als drei Jahrzehnte hinweg zu handhaben. 

„Ich habe entweder an der Koordinierung und Durchführung der Ausschreibung teilgenommen oder in den letzten Jahren auf der anderen Seite des Tisches gesessen und überlegt, für welche Steine ​​wir bieten könnten“, sagte er. „In Bezug auf Rosa haben Sie gesehen, dass sie weiterhin an Wert gewinnen, die seltensten von ihnen haben einen Wert von bis zu Millionen Dollar pro Karat.“ In den letzten 20 Jahren stieg der Wert der bei der Ausschreibung verkauften Argyle Pink Diamonds um 500 Prozent und übertraf damit alle wichtigen Aktienmärkte. Herr Fardon sagte, diese Ergebnisse spiegelten das Angebot dieser äußerst seltenen Diamanten wider, das noch knapper und wertvoller wurde. Wenn die legendäre Mine ihre Türen schließt, wird geschätzt, dass die weltweite Diamantenproduktion um 10 Prozent sinken wird. Herr Fardon blieb jedoch optimistisch in Bezug auf die Zukunft der Pink Diamond-Industrie. „Die Realität ist, dass Leute, die im Diamantengeschäft tätig sind, in einigen Fällen fast die ganze Zeit ihres Lebens über Aktien gekauft haben“, sagte er. „Wenn der Weltmarkt erreicht ist, bin ich ziemlich zuversichtlich, dass es auf absehbare Zeit ein Angebot geben wird, aber es wird nicht für immer sein.“

Der General Manager von Argyle, Wilson, sagte, dass die Lagerbestände von Argyle in den nächsten sechs Monaten weiter verarbeitet werden würden, bevor die Anlagenausrüstung abgebaut und der fünfjährige Schließungs- und Rehabilitationsprozess begonnen wurde. Er sagte, Rio Tinto werde auch in den nächsten zehn Jahren weiterhin präsent sein und mit traditionellen Eigentümern zusammenarbeiten, die bereits begonnen hatten, einheimisches Saatgut für die Landrestaurierung zu sammeln und zu pflanzen. „Unser oberstes Ziel nach Abschluss der Schließung ist es, die traditionellen Verwalter des Landes zu unterstützen und es ihnen zu übertragen“, sagte Wilson. „Sie können sich einige touristische Aktivitäten ansehen, vielleicht sogar kulturelle Nutzung oder auch eine Art kleinbäuerliche Landwirtschaft.“ Ein bekannter indigener Tourismusbetreiber hofft, dass die Argyle Diamond Mine während ihrer Stillstandszeit weiterhin Besucher aufnehmen wird.

Seit 2007 hat der traditionelle Eigentümer und Betreiber von Miriwoong, Luridgii Tours Ted Hall, Tausende von Menschen durch die Mine geführt, um ihre kulturelle Bedeutung zu erklären. „In der Dreamtime-Geschichte baute die Frauengruppe die Matsu-Bereiche, um die Barramundi zu fangen … und in der Miriwoong-Version legte sie zwei Eier in ein heiliges Wasserloch“, sagte er. „Die Geschichte der Dreamtime Barramundi, die Eier ablegen und Diamanten entdecken – es gibt eine Verbindung.“ Herr Hall sagte, er glaube, dass es im Laufe der Jahre eine gute Beziehung zwischen traditionellen Eigentümergruppen und dem Minenbetreiber gegeben habe. 

In den frühen 2000er Jahren begannen die Arbeiten zum Aufbau eines neuen Bergbauabkommens zwischen Argyle und mehreren traditionellen Eigentümergruppen, das schließlich 2005 beim National Native Title Tribunal registriert wurde. Das indigene Landnutzungsabkommen sieht die Übertragung des Weidepachtvertrags an traditionelle Eigentümer nach Abschluss des Bergbaubetriebs und die Anerkennung der Rechte des einheimischen Eigentums an dem Gebiet vor. „Ich persönlich möchte die Gelegenheit und die Freiheit, weiterhin auf dem Land zu leben, mein Geschäft zu betreiben und Touren zu unternehmen, um beide Seiten zu erziehen“, sagte Hall. „Wir drücken die Daumen, um 2021 für die letzte Tour zu bleiben. Was danach passiert, ist die Frage.“